沈从文的主要文学贡献是用小说和散文建造起了他独特的“湘西世界”，因此，通过与他的都市题材创作相对照等多种形式来了解他的“湘西世界”。 （一） 湘西世界 沈从文的“湘西世界”在题材上的主要特点，就是生动地表现出极具地域特色的湘西民风、民俗。他的湘西题材创作也可分为“现实”和“诗意”两种。 1、现实湘西 《萧萧》描写封建宗法制下婚姻的不合理性。受害者对自身的悲剧经历，并无半点醒悟，照着世代相传的老谱，她又亲自给下一代安排悲剧。《丈夫》写由于农村经济的衰败，旧传统美德的消泯和解体。《牛》写农民所受苛捐杂税的痛苦。 2、“诗意”湘西 沈从文笔下的湘西世界的人生形式，带有很大的想象成份。沈从文正面提取了未被现代文明浸润扭曲的人生形式，这种人生形式的极致，便是对“神性”的赞美。而这种“神性”，就是“爱”与“美”的结合。 3、诗化抒情小说 散文的笔法和诗歌的意境成为小说的主体，现实与梦幻，人生和自然，随着简单的故事发展而水乳交融地掺和在一起。沈从文正是在这不经意间创造出了自己的理想文体：诗化抒情小说。又称为“文化小说”、“诗小说”等。这是指小说显著的文化历史指向、浓厚的文化意蕴以及具有独特人情风俗的乡土内容。这种小说，不注重情节与人物，强调叙述主体体的感觉情绪在创作中的具体作用。注重自然景物描绘与人事的谐和，视意境创造的成功与否为最高的目标，结构呈散体化特色。 （二）都市世界 沈从文始终把自己看作是“乡下人”，以“乡下人”的眼光去看待都市里的人生。因此，沈从文总是用讥讽的口吻去调侃城市里的各色人等，特别是上层社会的“高等人”两性关系的虚假性。《八骏图》写的是八位教授的丑态，而《绅士的太太》则主要写绅士和淑女们的丑行。 沈从文笔下的乡下人总是能返朴归真，求得人性的谐和；而都市的“智者”却用由“文明”制造的种种绳索捆绑住自己，跌入更加不文明的轮回圈中。“这些描写都市人生的小说，实际上对于沈从文并没有完全独立的意义，它总是作为整个‘乡村叙述体’即‘湘西世界’的一个陪衬物或一种批判性的观照而存在的。”